Fakta og framtid

Luton Town i Premier League. Ikke sunket riktig inn ennå, men det er sant. Ni år etter at vi spilte i Conference Premier.

– Målet er nådd. Nå kan vi drømme videre, men framfor alt må vi jobbe knallhardt for å bli klar til ligastart i august, sier Town-direktør Gary Sweet.

Han har nærmest viet livet sitt til denne sjarmerende klubben i hjertet av Bedfordshire. Etter å ha kommet seg over sjokket med 30 minuspoeng uker etter å ha ledet konsortiumet som overtok eierskapet i Luton Town Football Club. Og fem ganger så mange sesonger på nivå fem som kalkulert med.

Etter opprykket til League One i 2018 tok han for første gang «Premier League». Proklamerte at det er målet for Luton Town. – Det er ingen drøm. Det er realistisk. Vi kommer til å oppnå målet, sa han.

Nå er han der. Med en fantastisk stab som hele tiden har jobbet sammen. Strømlinjeformet organisering, gjennomføring, økonomistyring og innsats fra alle og enhver. Spillere er kommet og gått. Managere likeså. Ofte på ugunstige tidspunkter, men fundamentet til klubben er alltid sterkere enn enkeltpersoner. Med ett unntak: Gary Sweet. Kanskje to, for Mick Harford er den andre kontinuitetsbæreren.

Legenden Pelly

Pelly Ruddock Mpanzu er den eneste spilleren som har vært med på hele oppturen. Han hadde akkurat debutert for West Ham United og høstet ros for innsatsen. Så kom henvendelsen fra manager John Still, som klarte å overtale Pelly og West Ham til en utlånsavtale – som senere ble til permanent overgang. Fra Premier League til Conference Premier.

Pelly, som LTSCS sponser tredjedrakten til, har scoret for Town i de fire divisjonene under Premier League. Bidratt til de fire opprykkene og er nå tilbake – som Luton Town-spiller! 29-åringen startet sin profesjonelle karriere i Boreham Wood. Han er Arsenal-supporter. Luton Town-legende. Og i det øyeblikk han entrer banen i Premier League for The Hatters, så er han historisk. Som den eneste som har spilt for samme klubb i de fem øverste engelske divisjonene.

Pelly Ruddock Mpanzu, kongolesisk landslagsspiller, er født og oppvokst et steinkast unna Wembley Stadium. Aldri vært inne på den verdensberømte nasjonalarenaen, verken som tilskuer eller spiller. Før i går.

Tidspress

Økonomien er sikret. Premier League-deltakelsen som sikrer klubben et sted mellom to og tre milliarder norske kroner skal forvaltes godt. Investeres i infrastruktur framfor alt, men også til å styrke laget. Uten å sløse, for Luton Town vet alt om hvor galt det kan gå hvis penger brukes feil. Eller ukritisk.

Nå er det stadionoppgradering som gjelder. Premier League-sesongen starter helgen 12. og 13. august. Innen da skal Kenilworth Road Stadium gjennom tidenes største oppgradering. Et stadion som praktisk talt har vært uforandret siden andre verdenskrig.

Midlene er der. Tiden er knapp. Nær sagt hele Bobbers Stand, som før VIP-boksene besto av ca. 10 000 plasser fram til 1986, skal bygges om. Det er ingen krav til tilskuerkapasitet i Premier League, men organisasjonen stiller strenge krav til mediefasilitetene. VAR-teknologi, minst 33 kameraposisjoner og implementering av presserom. Sistnevnte pr. nå er ikke større enn ca. 20 kvadratmeter stort.

– Vi må kjempe mot klokken, som tikker dobbelt så fort fordi vi parallelt skal igangsette arbeidet med å bygge nytt stadion ved Power Court, sier Gary Sweet.

Ingen har sagt noe om det ennå, men i verste fall kan Town måtte spille sine første hjemmekamper annetsteds.

Så kan det også skje at tilskuerkapasiteten på Kenilworth Road Stadium reduseres. Dersom tilpasningen til mediakravene krever så mye areal at det går på bekostning av publikumsplassene. Utvidelse av eksisterende areal er ikke mulig.

Magisk manager

Tenke seg til at det skulle bli en «Watford Reject» som førte Luton Town opp i Premier League! Robert Owen Edwards, den tidligere walisiske landslagsspilleren som måtte legge egne fotballsko på hyllen i ung alder, var før sesongstart utpekt til mannen som skulle lede naboen fra Hertforshire dit.

Den utålmodige erkerivalen var ikke fornøyd med bare tre tap på ti kamper. Roy Hodgsons etterfølger ble til Nathan Jones’ etterfølger i Luton Town. Spant videre på suksessformelen til Jones, med visse justeringer – og forbedringer.

Han ble intervjuet straks etter kampslutt i går.

– Akkurat nå tenker jeg bare på Tom Lockyer. Alt annet er underordnet, var det eneste Edwards sa.

Etter å ha fått positive oppdateringer på Lockyer, som hadde falt om på banen uten kontakt fra andre, kunne Town-manageren slippe seg litt mer løs. Men ikke mye.

– Jeg ber om forståelse for at det krever tid å bearbeide en slik opplevelse. Det blir åpenbart noe rekruttering, for vi vil å stille konkurransedyktig i Premier League. Gi meg noen dager, for nå vil jeg feire seieren.

Så viste han storsinn med overveldende ros av og medfølelse for Coventry City og deres manager Mark Robins. Som en god og empatisk vinner.

Fun facts

• Luton blir Premier League-historiens 4. deltaker med Town som suffiks. Swindon, Ipswich og Huddersfield er de tre foregående.
• Luton Town var stiftelsesmedlem av Premier League i 1991, men rykket ned på 91/92-sesongens siste dag og fikk ikke delta i ligaen klubben var med og grunnla.
• Luton Town tangerte Wimbledons unike prestasjon med å klatre fra nivå fem til nivå én. Ingen andre har klart det.
• I Premier League-æraen er Luton Towns avansement fra League Two til Premier League på fem år nest raskest (2018-2023). Bournemouth klarte det også på fem år (2010-2015). Fulham, derimot, brukte bare fire år (1997-2001).
• Luton Town hadde aldri vunnet en playoffkamp i EFL før hjemmeseieren mot Sunderland i semifinalereturen tidligere i mai.
• Luton Town deltok i seks playoffturneringer før det i 7. forsøk endelig lyktes å gå helt til topps.
• Robert Edwards har bare to års erfaring som manager. Han kan skilte med to opprykk (Forest Green Rovers til League One i 2022 + Luton Town til Premier League i 2023). I tillegg har han sågar opplevd å bli oppsagt (Watford i 2022).
• Luton Town er tidenes 13. (av 35) Championship-playoffvinner med høyest ligaplassering av deltakerne.
• Årets Championship-playoffinale er den 7. som er blitt avgjort på straffesparkkonkurranse.
• Luton Towns tre annullerte finalescoringer (!) må vel også være en form for rekord, uten at vi har kilder på det…